Michael James creció en las calles de los distritos de Fillmore y Chinatown de San Francisco. Es hijo de un trabajador afroamericano del sector de la automoción y de una contable y ama de casa japonesa-americana.
James tuvo como mentores a Paulo Freire y Myles Horton, y sus proyectos de educación para la conciencia crítica con personas de color de clase trabajadora han formado parte de una comunidad internacional de prácticas que incluye el trabajo del Highlander Center de Tennessee, el IDEPSCA de Los Ángeles, California, y el Consejo Internacional para la Educación de Adultos (ICAE) de Buenos Aires, Argentina.

Sus talleres sobre biografía social se han convertido en una aclamada introducción a la pedagogía de la liberación y la educación popular. Forma y ayuda a organizaciones y educadores a desarrollar su teoría y su práctica.

"He formado parte de una cohorte de educadores-activistas que a finales de los setenta y principios de los ochenta crearon proyectos de tipo de educación popular en ciudades de todo Estados Unidos. La Pedagogía del Oprimido me fue presentada en un seminario de la Universidad de Santa Cruz por el difunto Dr. John McFadden, que facilitó mi relación de trabajo con Paulo Freire. Cuando Freire visitó Estados Unidos, hizo de las visitas a las bases una prioridad. Recorrió el sur del Bronx con Patsy Medina y Bronx Educational Services; con Klaudia Rivera y la gente de El Barrio Popular Education en Manhattan, con la gente del San Antonio Barrio Education Project; y con Raul Anorve e IDEPSCA en Los Angeles. Durante el periodo en el que estuvo destinado en el Consejo Mundial de Iglesias en Ginebra, Suiza, visitó nuestro proyecto en San Francisco, y nos agració con breves pero intensos momentos de tutoría. Caminó con nosotros por barrios y vecindarios de San Francisco en "rastreos" y dio amor a nuestro proyecto de educación popular de jóvenes adultos. Freire reconoció la singularidad del movimiento de Trabajadores Agrícolas Unidos en California, que según Dolores Huerta, durante un tiempo imaginó desarrollar un programa de educación popular. Sentía un afecto especial por los pocos programas progresistas de educación popular de Estados Unidos creados por líderes de la clase trabajadora de color. Su afirmación inspiró nuestros esfuerzos por establecer una educación para la conciencia crítica en nuestras propias comunidades.
Mi papel y especialización como activista del movimiento desde hace mucho tiempo ha sido en su territorio educativo. Durante los últimos cuarenta años he estado trabajando con jóvenes de la clase trabajadora y estudiantes adultos de color para aprender y apreciar nuestras culturas y experiencias, reconocer nuestras contribuciones heroicas a la cultura y la política, superar traumas y dudas, y generar acción cívica, resistencia y compromiso político. Esta pedagogía se inscribe en la tradición de las Escuelas de la Libertad de Mississippi y Alabama, y del movimiento de trabajadores agrícolas de California y Texas. En los últimos años se ha inspirado e informado en lo que Gregory Cajete ha denominado la ecología de la pedagogía indígena".

De 1993 a 2022, James trabajó como instructor y asesor educativo para The Young Women's Freedom Center (www.youngwomenfree.org) en San Francisco. Vive en Albany, California, y está terminando un trabajo en curso sobre pedagogía de la transformación titulado Pedagogy of Soul.