Por Freddie Francis para YWFC
Puede que las conexiones entre la crisis climática y el complejo industrial penitenciario no sean inmediatamente evidentes. Pero los californianos que viven la creciente intensidad de los incendios forestales anuales no tienen más remedio que enfrentarse a la dependencia de nuestro estado del trabajo de los bomberos encarcelados.
California alberga 192 cuadrillas de bomberos encarcelados en todo el estado: las personas designadas como de "bajo riesgo" reciben formación como bomberos y primeros intervinientes en una amplia gama de emergencias. Uno de los mayores incentivos de este trabajo es la posibilidad de reducir la condena. Sin embargo, el trabajo es físicamente intensivo, puede implicar turnos de 72 horas y a menudo es peligroso. A pesar de ello, los bomberos encarcelados sólo ganan entre 2 y 5 dólares al día (más un dólar adicional por hora cuando luchan contra un incendio activo).
"El Estado utiliza la mano de obra de las prisiones para ahorrar 100 millones de dólares al año, sólo para que los bomberos encarcelados que han pasado por una formación intensiva cobren 2 dólares al día", afirma Romarilyn Ralston, que trabajó como formadora de bomberos y empleada ganando 0,37 céntimos la hora. A pesar de la explotación económica, Romarilyn dice que hay aspectos positivos. "Me encantaba mi trabajo. Este tipo de trabajo permite a las personas encarceladas llegar antes a sus familias y ganar un poco más de dinero que los cero a 47 céntimos que se ganan en otros trabajos en la cárcel."
Katie Dixon trabajó como bombero cuando era un joven encarcelado en el condado de Ventura y es una ferviente defensora de los programas, pero argumenta la importancia de los salarios justos y la oportunidad de seguir una carrera de bombero una vez liberado. En la actualidad, las personas con delitos graves no pueden obtener la licencia de paramédico, que es necesaria para convertirse en bombero de California. El año pasado se promulgó el proyecto de ley AB 1211, que permite a los bomberos excarcelados borrar sus antecedentes. Sin embargo, el impacto de la legislación ha sido mínimo, ya que el proceso de eliminación de antecedentes requiere importantes recursos legales y los resultados no están garantizados.
"Los programas de lucha contra el fuego son importantes porque sacan a la gente de la celda de la cárcel, les dan acceso a un trabajo duro y a una mejor alimentación, y les hacen ganar confianza", dijo Katie. "Después de años de trabajo duro, experiencia y construcción de su orgullo, volver a casa y darse cuenta de que su condición de delincuente le impide seguir esta carrera puede ser devastador. Tenemos que apoyar una legislación que rompa las barreras a este respetable trabajo y también dar a esta gente el verdadero título de 'bombero' en lugar de que sean campos de concentración de reclusos."
La Directora de Política de YWFC, Amika Mota, pasó 2 ½ años trabajando en un departamento de bomberos en Chowchilla, justo a las puertas del Centro de Mujeres de California. Ella quiere dirigir nuestra atención colectiva a lo que realmente se necesitaría para apoyar a las personas que arriesgan sus vidas por el resto de nosotros.
"A medida que los incendios forestales empeoran cada año, la conversación siempre gira en torno a la cuestión del trabajo en las cárceles, y a que los bomberos encarcelados merecen salarios justos. Tenemos que impulsar esfuerzos legislativos que aborden la servidumbre involuntaria y los salarios, pero de lo que no hablamos es de la libertad", dijo Amika. "El Estado nos considera lo suficientemente 'seguros' como para responder a las crisis y salvar vidas, pero no lo suficientemente seguros como para reunirnos con nuestras familias, o en la sociedad. El grito de guerra es la desarticulación. Seguimos intentando mejorar un sistema que falla y que fue diseñado para excluir a los bomberos actuales y a los que ya han sido encarcelados del acceso y de las oportunidades, al tiempo que nos extraen todo lo que pueden."
Una de las consecuencias de nuestra dependencia de los bomberos encarcelados es la negativa del estado a considerar más liberaciones. En 2014, la oficina de la entonces Fiscal General Kamala Harris se opuso a las reformas políticas que reducirían la población carcelaria, citando la necesidad de mantener la participación en los campos de bomberos en medio de la grave sequía y el continuo peligro de incendios. La ahora vicepresidenta Harris afirmó más tarde que estaba "sorprendida" por la moción de su oficina a pesar de su responsabilidad de supervisión.
California se considera un estado progresista, pero valora a las personas en primer lugar por su trabajo, en lugar de como personas que han pagado sus cuotas y merecen volver a casa con sus familias y comunidades en lugar de luchar en primera línea de nuestra crisis climática.
Las cárceles californianas son instituciones de supremacía blanca y violencia de género erigidas en tierras robadas a los pueblos indígenas. No hay ninguna reforma o "lavado verde" que pueda hacer que las prisiones sean respetuosas con el medio ambiente. No hay ninguna solución para la crisis del cambio climático y el encarcelamiento masivo. Es necesario un cambio radical, holístico y revolucionario para salvar vidas y el planeta, por nosotros, por nuestros hijos y por las generaciones venideras.
